W porównaniu z tradycyjnym rolnictwem, uprawa hydroponiczna zużywa mniej miejsca i mniej wody, a ponadto nie wymaga gleby. Jednak nadal wymaga pożywki wzrostowej – a naukowcy niedawno stworzyli lepszą pożywkę, pochodzącą z wyrzuconych ludzkich włosów.
Nasze włosy zawierają duże ilości białka zwanego keratyną, które z kolei składa się z aminokwasów.
Kwasy te same pobudzają wzrost roślin, a ponadto są zdolne do wiązania się z innymi składnikami odżywczymi, a następnie uwalniania ich z czasem. Z tych powodów keratyna mógłby zrobić świetną hydroponiczną pożywkę, z wyjątkiem tego, że nie jest wystarczająco mocna, aby utworzyć podłoże, które fizycznie podtrzymuje rośliny… przynajmniej nie bez odrobiny pomocy.
Mając tę wadę na uwadze, naukowcy z singapurskiego Uniwersytetu Technologicznego Nanyang zaczęli od pozyskania włosów z salonów, ekstrakcji keratyny z tych włosów, a następnie zmieszania keratyny z włóknami celulozowymi uzyskanymi z miazgi drzewnej w celu ich wzmocnienia. Po wyschnięciu mieszanina utworzyła gąbczasty materiał. Materiał ten został następnie wykorzystany jako hydroponiczna pożywka wzrostowa w uprawie roślin rukoli i bok choy.
Stwierdzono, że nie tylko wspiera rośliny i przyspiesza ich wzrost, ale jego porowata struktura sprawia, że jest bardzo skuteczny w wciąganiu i utrzymywaniu wodnego roztworu odżywczego stosowanego w konfiguracji hydroponicznej. Dokładniej, był w stanie utrzymać 40-krotność swojej wagi w wodzie, co podobno jest podobne do pojemności istniejących komercyjnych pożywek wzrostowych.
Jednak w przeciwieństwie do tych innych podłoży, materiał na bazie keratyny ulega całkowitej biodegradacji w ciągu czterech do ośmiu tygodni, stając się w tym procesie nawozem roślinnym. Chociaż oznacza to, że musiałby być wymieniany częściej, nie pozostawiałby również żadnych odpadów w środowisku po wyrzuceniu.
Dodatkowo rośliny uprawiane na podłożu keratynowym mają dłuższe korzenie niż te uprawiane na podłożach tradycyjnych, co pozwala im pobierać więcej wody i składników odżywczych. A jako dodatkowy bonus, jeśli nie ma wystarczającej ilości włosów, aby wyprodukować medium na skalę komercyjną, prawdopodobnie można użyć innych źródeł.
„Oprócz włosów, hodowla zwierząt gospodarskich wytwarza duże ilości keratyny jako bioodpadów, ponieważ znajduje się ona obficie w wełnie, rogach, kopytach i piórach” – powiedział główny naukowiec, prof. Ng Kee Woei. „Ponieważ keratynę można ekstrahować z wielu rodzajów odpadów rolniczych, opracowanie substratów hydroponicznych na bazie keratyny może być ważną strategią recyklingu odpadów rolniczych w ramach zrównoważonego rolnictwa”.
Artykuł na temat badań został niedawno opublikowany w czasopiśmie ACS Zrównoważona chemia i inżynieria.
Źródło: Nanyang Technological University