(Reuters) – Inwestorzy zwykli zamiatać boisko Amina Jadavjiego, aby kupić technologię uprawy pionowej Elevate Farms i produkować stosy zielonych liści w pomieszczeniu ze sztucznym światłem.
„Mówili: 'To jest świetne, ale brzmi jak eksperyment naukowy'” – powiedział Jadavji, dyrektor generalny Elevate z Toronto.
Obecnie gospodarstwa domowe pozycjonują się jako jedno z rozwiązań dla wywołanych pandemią zakłóceń w zbieraniu, wysyłce i sprzedaży żywności.
„Pomogło nam to zmienić narrację”, powiedział Jadavji, którego firma prowadzi farmę pionową w Ontario i buduje kolejne w Nowym Jorku i Nowej Zelandii.
Zwolennicy, w tym Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA), twierdzą, że rolnictwo miejskie zwiększa bezpieczeństwo żywnościowe w czasie rosnącej inflacji i ograniczonych światowych dostaw. Produkcja produktów z Ameryki Północnej koncentruje się w Meksyku i południowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych, w tym w Kalifornii, która jest podatna na pożary i inne trudne warunki pogodowe.
Obawy o zmianę klimatu przyspieszają również inwestycje, w tym giganta agrobiznesu Bayer AG, w wielopiętrowe wertykalne farmy lub szklarnie wielkości 50 boisk piłkarskich.
Umożliwiają małym firmom z Ameryki Północnej, takim jak BrightFarms, AppHarvest i Elevate, zwiększenie produkcji w pomieszczeniach i konkurowanie z uznanymi graczami AeroFarms i Plenty, wspieranymi przez założyciela Amazon.com Inc, Jeffa Bezosa.
Jednak krytycy kwestionują koszty środowiskowe związane z wysokimi wymaganiami energetycznymi gospodarstw domowych.
Pionowe farmy hodują zielone liściaste rośliny w pomieszczeniach w ułożonych warstwach lub na ścianach liści w magazynach lub kontenerach transportowych. Opierają się na sztucznym oświetleniu, kontroli temperatury i systemach uprawy z minimalną ilością gleby, która obejmuje wodę lub mgłę, zamiast rozległych połaci ziemi w tradycyjnym rolnictwie.
Szklarnie mogą wykorzystać promienie słoneczne i mają mniejsze zapotrzebowanie na energię. Ugruntowane w Azji i Europie szklarnie rozwijają się w Ameryce Północnej, wykorzystując coraz większą automatyzację.
Inwestycje w globalne gospodarstwa domowe wyniosły 394 miliony dolarów w 2020 roku, powiedziała szefowa badań AgFunder Louisa Burwood-Taylor.
Średnia inwestycja w zeszłym roku podwoiła się, ponieważ duzi gracze, w tym BrightFarms i Plenty, pozyskali świeży kapitał, powiedziała.
Przed nami duże przyspieszenie finansowania, po tym jak pandemiczne zakłócenia żywnościowe – takie jak infekcje wśród pracowników migrujących zbierających produkty z Ameryki Północnej – wzbudziły obawy o zakłócenia w dostawach – powiedział Joe Crotty, dyrektor ds. finansów korporacyjnych w banku inwestycyjnym KPMG, który doradza farmom wertykalnym.
„Prawdziwy rozwój nastąpi w ciągu najbliższych trzech do pięciu lat” – powiedział Crotty.
Warzywa uprawiane w pionowych farmach lub szklarniach to wciąż tylko ułamek ogólnej produkcji. Według danych USDA sprzedaż w USA roślin spożywczych uprawianych pod osłonami, w tym pomidorów, ogórków i sałaty, wyniosła w 790 r. 2019 mln funtów, czyli o 50% więcej niż w 2014 r.
Sama produkcja sałaty głowiastej w Kalifornii była prawie czterokrotnie większa i wyniosła 2.9 miliarda funtów.
USDA poszukuje członków do nowego komitetu doradczego ds. rolnictwa miejskiego, aby zachęcić do stosowania w pomieszczeniach i innych pojawiających się praktykach rolniczych.
HODOWLA ROŚLIN PRZEPROWADZA SIĘ DO WNĘTRZA
Bayer, jeden z największych na świecie producentów nasion, ma na celu dostarczenie technologii roślinnej, aby rozwinąć rolnictwo pionowe. W sierpniu połączył siły z singapurskim funduszem państwowym Temasek, aby stworzyć Unfold, firmę z siedzibą w Kalifornii, z 30 milionami dolarów kapitału początkowego.
Unfold twierdzi, że jest pierwszą firmą, która skoncentrowała się na projektowaniu nasion sałaty, pomidorów, papryki, szpinaku i ogórków w pomieszczeniach, wykorzystując plazmę zarodkową firmy Bayer, materiał genetyczny rośliny, powiedział dyrektor naczelny John Purcell.
Ich postępy mogą obejmować na przykład bardziej zwarte rośliny i większy nacisk hodowlany na jakość, powiedział Purcell.
Unfold ma nadzieję, że pierwsza sprzedaż nastąpi na początku 2022 roku, skierowana do istniejących farm i start-upów w Singapurze i Wielkiej Brytanii.
Szklarnie również się rozwijają, zachwalając wyższe plony niż uprawa na otwartym polu.
Firma AppHarvest, która uprawia pomidory w szklarni o powierzchni 60 akrów w Morehead w stanie Kentucky, w zeszłym roku przebiła dwa kolejne w tym stanie. Do 12 roku firma zamierza prowadzić 2025 obiektów.
Jej szklarnie są w stanie dotrzeć do 70% populacji USA w ciągu jednego dnia jazdy, co daje im przewagę transportową nad południowo-zachodnim przemysłem produkcyjnym, powiedział dyrektor naczelny Jonathan Webb.
„Chcemy wyrwać przemysł z Kalifornii i Meksyku i sprowadzić go tutaj” – powiedział Webb.
Przewidywany globalny wzrost populacji będzie wymagał dużego wzrostu produkcji żywności, co jest trudną propozycją na zewnątrz, biorąc pod uwagę częste katastrofy i niesprzyjającą pogodę, powiedział.
Firma BrightFarms z siedzibą w Nowym Jorku, która prowadzi cztery szklarnie, umieszcza je w pobliżu głównych miast USA, powiedział dyrektor naczelny Steve Platt. Firma, której klientami są sklepy spożywcze Kroger i Walmart, planuje w tym roku otworzyć swoje dwie największe farmy, w Północnej Karolinie i Massachusetts.
Platt spodziewa się, że w ciągu dekady połowa wszystkich zielonych warzyw liściastych w Stanach Zjednoczonych będzie pochodzić z gospodarstw domowych, co oznacza wzrost z mniej niż 10% obecnie.
„To cała fala zmierzająca w tym kierunku, ponieważ system, który mamy dzisiaj, nie jest przystosowany do karmienia ludzi w całym kraju” – powiedział.
„SZALONE, SZALONE RZECZY”
Ale Stan Cox, badacz z organizacji non-profit The Land Institute, jest sceptycznie nastawiony do pionowych farm. Powiedział, że polegają na premiach w sklepach spożywczych, aby zrównoważyć wyższe koszty energii elektrycznej na oświetlenie i kontrolę temperatury.
„Głównym powodem, dla którego prowadzimy rolnictwo, jest zbieranie światła słonecznego, które każdego dnia uderza w ziemię” – powiedział. „Możemy to dostać za darmo”.
Bruce Bugbee, profesor fizjologii roślin środowiskowych na Uniwersytecie Stanowym Utah, studiował rolnictwo kosmiczne dla NASA. Uważa jednak, że energochłonne pionowe rolnictwo na Ziemi jest naciągane.
„Kapitał wysokiego ryzyka idzie na wszelkiego rodzaju szalone, szalone rzeczy, a to kolejna rzecz na liście”.
Bugbee szacuje, że farmy pionowe zużywają 10 razy więcej energii do produkcji żywności niż farmy na wolnym powietrzu, nawet biorąc pod uwagę paliwo do transportu konwencjonalnych produktów przez cały kraj z Kalifornii.
AeroFarms, operator jednej z największych na świecie pionowych farm, dawnej huty w New Jersey, twierdzi, że porównywanie zużycia energii z rolnictwem na wolnym powietrzu nie jest proste. Produkty, z których statki na duże odległości mają wyższy wskaźnik psucia się, a wiele gospodarstw uprawiających produkty na wolnym powietrzu używa nawadnianej wody i pestycydów, powiedział dyrektor generalny David Rosenberg.
Farmy wertykalne chwalą się innymi korzyściami dla środowiska.
Elevate wykorzystuje system zamkniętej pętli do automatycznego podlewania roślin, zbierania wilgoci wydzielanej przez rośliny, a następnie ponownego jej podlewania. Taki system wymaga 2% wody używanej do uprawy sałaty rzymskiej na świeżym powietrzu, powiedział Jadavji. Firma nie używa pestycydów.
„Myślę, że rozwiązujemy problem”, powiedział.
(Sprawozdanie Roda Nickela w Winnipeg, Manitoba; dodatkowe sprawozdanie Karla Plume'a w Chicago; Edytowanie przez Caroline Stauffer i Lisę Shumaker)